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18世紀末，英國人來到澳洲，隨即宣佈澳洲為它的領地。這樣遼闊的大陸，怎麼開發呢？當時英國沒有人願意去荒涼的澳洲。英國政府想了1個辦法：把罪犯統統發配到澳洲去。

私人船主承包了大規模運送犯人的工作。為了便於計算，政府以上船的人數為依據支付船主費用。當時運送犯人的船隻多是由破舊的貨船改裝的，設施極其簡陋，沒有儲備藥品，更沒有隨船醫生，條件十分惡劣。船主為了牟取暴利，上船前盡可能多裝犯人，一旦船離了岸，船主按人數拿到了錢，就對這些人的死活不聞不問了。

他們把生活標準降到最低，有些船主甚至故意斷水斷食，致使3年間從英國運到澳洲的犯人在船上的死亡率高達12％，有1艘船上的424個犯人竟然死了158個，死亡率達37％。不僅英國政府遭受了巨大的經濟和人力資源損失，英國民眾對此也極為不滿。

於是英國政府開始想辦法改善這種狀況。他們在每艘船上派1名官員監督，再派1名醫生負責醫療，並對犯人的生活標準做了硬性規定。但死亡率不僅沒降下來，連有的監督官和醫生也不明不白地死在船上。政府後來查清了原因：一些船主為了貪利而行賄官員，官員如果拒不順從，就被扔進大海。

一些紳士提出，把船主召集起來進行教育，有的法官建議對一些人進行嚴厲制裁？政府試著這樣做了，但情況依然沒有好轉，死亡率依然居高不下。

1位英國議員想到了制度問題。那些私人船主鑽了制度的漏洞，而制度的缺陷在於政府付給船主的報酬是以上船人數來計算的！假如倒過來，政府以到澳洲上岸的人數為準計算報酬呢？政府採納了他的建議，不論在英國裝了多少人，到澳洲上岸時再清點人數，依此向船主支付運費。

難題迎刃而解。船主們積極聘請醫生跟船，在船上準備藥品，改善生活，盡可能讓每1個犯人都健康抵達澳洲。因為在船上死掉1個人就意味著減少1份收入。

一段時間以後，英國政府又做了1個調查。自從實行以上岸計數的辦法後，船上的死亡率降到了1％以下，有些運載幾百人的船隻，經過幾個月的航行竟然沒有人死亡。